陈明是个穷书生，今年二十有三，生得眉清目秀，就是家境贫寒。为了准备来年的科举考试，他想找个清净地方读书。城里太吵，客栈又贵，正发愁呢，就听街坊李婶说城西有座老宅子，租金便宜得很。

"那宅子可有些年头了，"李婶一边嗑瓜子一边说，"听说是前朝一个什么官儿的府邸，后来那家人都死了，宅子就荒废了。前些年有人想买，住进去没几天就搬出来了，说是闹鬼。"

陈明听了，不但不怕，反而来了兴趣："闹鬼？怎么个闹法？"

"嗨，谁知道呢，"李婶摆摆手，"有人说半夜听见女人哭，有人说看见白影飘来飘去。反正没人敢住，租金便宜得要命，一个月才三钱银子。"

陈明心想，自己穷得叮当响，哪还顾得上什么鬼不鬼的。第二天就去找了宅子的主人，一个满脸褶子的老头。

"小伙子，你可想好了，"老头眯着眼看他，"那宅子可不干净。"

"无妨，"陈明笑道，"学生穷困潦倒，只求一隅之地读书，鬼神之事，敬而远之便是。"

老头见他执意要租，也不再多说，收了租金就把钥匙给了他。

宅子在城西一条偏僻的小巷尽头，青砖灰瓦，门前两棵老槐树，枝繁叶茂，把大门遮得严严实实。陈明推开吱呀作响的大门，一股霉味扑面而来。院子里杂草丛生，正屋门窗破败，但整体结构还算完好。

他花了一整天打扫，总算把正屋和一间厢房收拾出来能住人了。厢房有张老式木床，虽然积满灰尘，但擦干净后还能用。正屋做了书房，摆上他带来的几箱书，倒也有几分读书人的样子。

天黑下来，陈明点起油灯，坐在书桌前开始读书。夜风穿过破败的窗棂，发出呜呜的响声，像是有人在低声啜泣。他抬头看了看，没发现什么异常，便继续埋头苦读。

不知过了多久，他突然听见一阵清晰的哭声，是个女人的声音，凄凄惨惨，时断时续。陈明心头一紧，放下书卷，循声望去。声音似乎来自书房隔壁的那间屋子——他白天看过，那屋子锁着，进不去。

"有人吗？"陈明壮着胆子问道。

哭声戛然而止。屋里静得可怕，连风声都停了。陈明松了口气，以为是自己听错了，正要继续读书，忽然听见"吱呀"一声，那间锁着的房门竟然自己开了！

陈明的心一下子提到了嗓子眼。他拿起油灯，慢慢走向那扇门。门内黑洞洞的，什么也看不清。他深吸一口气，正要迈步进去，突然一阵阴风袭来，油灯"噗"地灭了。

黑暗中，他感觉有什么东西从身边掠过，带着一股淡淡的幽香。陈明浑身汗毛都竖起来了，手忙脚乱地摸出火石重新点燃油灯。灯光亮起的瞬间，他看见书房的书桌前坐着一个人！

那是个女子，一袭白衣，背对着他，长发如瀑。陈明吓得差点把油灯扔了，强自镇定道："姑...姑娘是何人？为何深夜在此？"

女子缓缓转身，陈明这才看清她的容貌——肤如凝脂，眉目如画，只是脸色苍白得不像活人。

"公子莫怕，"女子声音轻柔，却带着一丝飘渺，"妾身姓柳，名如烟，是这宅子旧主的女儿。见公子孤身一人读书辛苦，特来相伴。"

陈明虽然心里发毛，但见女子言语温柔，举止端庄，恐惧之心渐消："柳小姐...你不是..."

"不是人？"柳如烟凄然一笑，"公子猜得不错，妾身己死去多年。只是魂魄被困于此，不得超生。"

陈明听了，反而不再害怕，只觉得她可怜："柳小姐有何未了心愿？可需在下帮忙？"

柳如烟眼中闪过一丝感激："公子心地善良。妾身别无所求，只愿有人能听妾身说说生前之事..."

原来，柳如烟是前朝一位官员的独女，自幼聪慧，琴棋书画样样精通。后来家道中落，父亲被奸人所害，全家遭难。她不甘受辱，在这宅子里悬梁自尽。死后魂魄被困，无法投胎。

"每到夜深人静，想起前尘往事，便忍不住哭泣，惊扰了公子，实在抱歉。"柳如烟低头道。

陈明心生怜悯："柳小姐不必自责。如不嫌弃，在下愿听小姐倾诉。"

就这样，陈明与柳如烟夜夜相谈。她不仅给他讲前朝旧事，还帮他整理书籍，研磨铺纸。有时陈明读书困倦，她会轻声吟诗，声音婉转动听。渐渐地，陈明发现自己竟期待每晚与柳如烟的相会。

一个月后的晚上，陈明正在读书，忽然听见门外有人喊："屋里有人吗？"

陈明开门一看，是个须发皆白的老道士，手持拂尘，腰