周扩散，烤得人脸颊发烫。足足一个时辰过去了，新高炉的出铁口，依旧毫无动静。

又过了一会儿，终于有少量颜色黯淡、如同浓稠米汤般的铁水，断断续续地从出铁口流淌出来，很快便在地上凝固成一滩奇形怪状的黑色疙瘩，流动性极差。

“我就说不行吧！早就跟你们说了，这法子根本行不通！”先前那个胡子花白的老铁匠第一个跳了起来，指着地上那堆废铁，唾沫横飞地嚷嚷起来，

“这叫什么铁水？比咱们用土法炼出来的还不如！简直就是一堆炉渣！白瞎了这许多好煤好矿石！我看这姓宋的，根本就是个纸上谈兵的骗子，只会说大话！”

“可不是嘛！浪费东西！”

附和声此起彼伏，几个脾气暴躁的矿工甚至开始推搡那些参与改造高炉的年轻工匠，场面一度有些混乱。

周涛脸色一沉，猛地向前一步，厉声呵斥：

“都给本公子住口！宋先生乃是国之栋梁，他的学问，岂是尔等这些井底之蛙所能窥探的！试验哪有一蹴而就的道理？一次不成，便再试一次！谁再敢在此鼓噪，动摇人心，休怪本公子不客气，直接拉出去打板子！”

冰冷的目光扫过众人，那些鼓噪的工匠被他看得心中发毛，声音渐渐小了下去。

周涛这才转向宋应星，语气立刻变得温和起来：“宋先生，不必理会这些目光短浅的俗人，您尽管放手施为。钱粮不够，我给；人手不足，我调！就算把这西山所有的矿石都烧光了，只要能成，本公子也认了！”

宋应星面色依旧平静，仿佛对周围的嘲讽和周涛的维护都充耳不闻。走到那堆冷却的劣质铁块前蹲下身，用小锤敲下一块，仔细端详着断口，又抓起一把尚未使用的焦炭，放在鼻尖嗅了嗅，眉头微微蹙起。

当夜，宋应星在西山矿场临时搭建的简陋工棚内，对着图纸和今日记录下来的各种数据，彻夜未眠。昏黄的油灯下，用炭笔在粗糙的草纸上飞快地计算着、勾画着，时而摇头，时而又露出恍然之色。

“焦炭的配比还是不对，今日所用焦炭，似乎与先前试样略有不同，硫含量可能偏高。鼓风的力道也不够均匀，人力拉动风箱，终究难以持久，风力时强时弱，炉温不稳……”

他低声自语，笔尖在纸上沙沙作响，

“或许，可以借鉴水碓的原理，利用山间的溪流，建造一座水力鼓风装置，用水轮带动更大的风箱，如此便能源源不断地提供稳定而强劲的鼓风……”

第二日天刚蒙蒙亮，宋应星便召集了昨日那些参与改造的年轻工匠。他调整了焦炭与铁矿石的比例，减少了焦炭的用量，并亲自指挥工匠们对鼓风设备进行了临时的改造，在原有的基础上，又增加了几具大型的皮囊风箱，挑选了十几个身强力壮的青壮，分成几组，轮流拉动，力求风力能够持续而强劲。

一切准备妥当，宋应星再次下令：“再次点火！”

炉火重燃，这一次，炉膛内喷吐出的火焰，颜色明显比上一次更加炽白，炉内隐隐传来更为剧烈、如同猛兽咆哮般的呼啸声。

时间一点一滴地过去，围观的人比上次更多了，连一些原本不信邪、躲得远远的老矿工，也经不住好奇，悄悄地凑近了一些，伸长了脖子往炉口张望。

突然，一个负责观察出铁口的年轻工匠，指着新高炉的出铁口，声音因为激动而有些颤抖，带着难以置信的腔调：“出……出铁了！快看！真的出铁了！”

只见一股颜色赤红、如同岩浆般滚烫的铁水，带着耀眼的光芒，如同火龙一般，从新高炉的出铁口奔涌而出，汇聚到预先挖好的沙模之中！那铁水流动性极佳，远非昨日那般凝滞。

“哗——”沉寂了片刻的人群中，猛地爆发出如同山崩海啸般的震天欢呼。那些先前还满脸不屑的老矿工和铁匠，此刻都目瞪口呆地看着眼前这不可思议的一幕，仿佛见了鬼一般。

宋应星不顾扑面而来的热浪，抢上前去，用一柄长柄铁勺，小心翼翼地从奔流的铁水中舀起一勺，待其在空气中稍稍冷却凝固，形成一块小小的铁锭后，将其投入冷水中淬火，然后拿起一把大锤，对着铁锭用力敲击了几下。

只听“当当”几声脆响，铁锭并未如昨日那般碎裂，反而只是略微变形。宋应星仔细观察着铁锭的断面，又用手指感受着铁的质地，脸上露出了难以抑制的激动和喜悦，连声音都有些颤抖：“成了！真的成了！这铁水，色泽纯正，流动顺畅，敲击之下，声如金石，其内杂质远少于土法所炼，质地也更为均匀坚韧！好铁！这才是真正的好铁啊！”

周涛早