，翻滚的身体猛地撞在一块半埋在雪中的巨石上，硬生生停了下来！

“呃…”

剧烈的撞击让宁川眼前发黑，五脏六腑仿佛都移了位，喉头一甜，一股腥热的液体涌了上来，又被他死死咽了回去！他挣扎着想爬起来，左肩传来一阵钻心的剧痛，显然是脱臼了！右腿膝盖也火辣辣地疼，不知是否骨裂！

斜坡上方，蛮兵们狰狞的面孔和挥舞的弯刀己经清晰可见！他们发出兴奋的嚎叫，正加速冲下斜坡！

死亡的阴影从未如此刻般清晰！宁川眼中闪过一丝绝望的疯狂！他猛地用还能动的右手拔出腰间的柴刀！就算是死，也要拖一个垫背！

就在这千钧一发之际！

呜——！

一声低沉、苍凉、穿透力极强的号角声，如同沉睡巨兽的咆哮，骤然从斜坡下方、那片开阔荒原的尽头响起！撕裂了风雪，也瞬间冻结了斜坡上所有蛮兵的动作！

那号角声…是胤朝铁脊关的军号！巡边铁骑！

绝望的蛮兵们脸上瞬间褪尽血色，只剩下无边的惊恐！他们追得太深了！距离胤朝边关的巡逻范围太近了！

“撤！快撤！”

蛮兵中有人发出变了调的嘶吼，再也顾不上近在咫尺的宁川，如同受惊的兔子般，转身就朝着斜坡上方、乱石丘陵的深处亡命逃窜！其余的蛮兵也立刻作鸟兽散！

斜坡上，只剩下宁川一人，浑身是雪和擦伤，左手无力地耷拉着，右手死死握着柴刀，如同濒死的野兽般剧烈喘息。他艰难地抬起头，望向号角声传来的方向。

风雪弥漫的荒原尽头，影影绰绰，一支约莫十骑左右、盔甲鲜明的胤朝巡边铁骑，正如同钢铁的洪流，朝着这边疾驰而来！为首骑士高举的旗帜上，隐约可见狰狞的熊罴图案！

巨大的死里逃生的虚脱感瞬间淹没了宁川。紧绷的神经骤然松弛，眼前阵阵发黑。他用柴刀拄着雪地，用尽最后一丝力气，挣扎着站了起来，朝着那支越来越近的巡边铁骑，踉跄地迎了上去。

铁脊关巍峨的轮廓在铅灰色的天幕下逐渐清晰，如同巨兽冰冷的脊梁。关门沉重的铰链绞动声在风雪中传得格外远，那是归家的讯号。

宁川伏在巡边队分给他的一匹备用驽马背上，每一次颠簸都牵扯着左肩脱臼处和右腿膝盖钻心的疼痛，额角渗出的冷汗混着雪水，在冰冷的脸颊上结了一层薄薄的冰壳。

但他紧咬着牙关，一声不吭，只有紧抿的唇线透出坚硬的棱角。他的目光死死盯着马鞍两侧——那用粗麻绳牢牢捆扎的十一颗蛮族头颅。

出发时是十三颗。混乱的雪坡滚落和亡命奔逃中，有两颗头颅的系绳被岩石割断，永远留在了那片染血的北荒，十一颗！

每一颗都面目狰狞，凝固着死亡瞬间的惊骇或愤怒，须发上、断裂的脖颈处凝结着暗红色的冰晶，在昏暗的暮色中散发着令人作呕的浓重血腥。

巡边队什长，一个满脸风霜的老边军，策马靠近了些，看着宁川惨白的脸色和马侧那串恐怖骇人的“收获”，眼神复杂，有震惊，有敬佩，更有一丝难以言喻的悚然。

他张了张嘴，最终只是沉声问了一句：

“小子，撑得住吗？快到了。”

宁川从喉咙里挤出一点嘶哑的气音，算是回答。

他的全部心神都沉浸在那十一颗头颅所能换取的赏银数目上，冰冷的数字在脑海中反复计算、叠加，仿佛这样就能驱散身体的剧痛和深入骨髓的疲惫。一百一十两…加上之前的百两…还差多少？离那株能救溪儿命的赤阳草，还有多远？

沉重的关门在身后轰然合拢，隔绝了荒原的风雪与杀机。

关内的空气依旧寒冷，却少了那股刺骨的、带着血腥和绝望的荒蛮气息。马蹄踏在夯实的营道上，发出沉闷的回响。

巡边队的出现，尤其是宁川马侧那串血淋淋的“战利品”，如同在滚沸的油锅里泼了一瓢冷水，瞬间引爆了整个辕门附近的军营！