宁川感到一股无形的、令人窒息的巨大压力扑面而来，几乎要将他压垮。

他强忍着右肩那如同被撕裂的剧痛和内心翻江倒海般的厌烦焦虑，强迫自己挺首了疼痛欲裂的脊背，只是这个动作让他眼前阵阵发黑，冷汗瞬间湿透内衫，艰难地抬起头，迎向萧锐那仿佛能洞悉一切的目光。

他的眼神中没有谄媚奉承，没有畏惧退缩，只有一种从尸山血海中淬炼出来的、近乎麻木的平静，以及那深藏眼底、几乎要喷薄而出的、对妹妹病情的刻骨焦虑与绝望的倒计时。

萧锐的目光在宁川脸上停留了数息。这短暂的时间，对宁川而言，漫长得如同一个世纪。

厅内落针可闻，只有烛火哔剥的微响。终于，萧锐缓缓开口，声音沉稳有力，带着一种久居上位、不容置疑的威严，清晰地传入每个人的耳中：

“宁川，铁脊关上，你，做得很好。忠勇可嘉，不负‘神臂’之名。朝廷，不会忘记为国流血的将士”

他肯定了宁川的功绩，肯定了“忠勇”二字，这是对铁脊关血战的最高褒奖。

然而，他却极其巧妙地避开了杨庭关于“将帅之才”、“未来希望”、“价值”的暗示性引导，也没有对宁川的未来做出任何具体的承诺或期许。

话语简洁，立场鲜明，却又滴水不漏，尽显老辣深沉。

宁川心中紧绷到极限的弦，骤然微微一松，随即又被更深的茫然与虚无所取代。他微微低下头，避开那仿佛能灼伤灵魂的锐利目光，声音嘶哑而低沉，带着一种近乎固执的谦卑：

“谢侯爷，谢杨大人。末将……愧不敢当。守土卫民，乃军人本分，职责所在，分内之事”

他没有接杨庭抛出的“重用”、“前途”那诱人却危险的橄榄枝，也没有顺着萧锐的话慷慨激昂地表忠心，只是用一种近乎执拗的平淡，重申了军人最朴素的职责与信条。

这己经是他能做出的最明确也最安全的表态——他无意卷入任何派系漩涡，只想尽一个军人的本分，然后，去完成他唯一的目标：救妹妹。

杨庭眼中飞快地掠过一丝难以察觉的阴霾，但脸上那和煦如春风般的笑容不仅丝毫未减，反而绽放得更加灿烂，他朗声大笑，仿佛极为满意宁川的回答：

“好！好一个军人本分！好一个职责所在！分内之事，却尽显赤诚！有如此深明大义、忠勇无双的将士，何愁我大胤江山不固？社稷不兴？来，诸位，让我们共饮此杯！为将士们的忠勇，为侯爷的凯旋，更为国朝的万年基业，干！”

宴席在杨庭刻意的引导与烘托下，重新恢复了表面的觥筹交错、欢声笑语与一团和气。

丝竹声再次悠扬响起，掩盖了暗藏的机锋。

宁川沉默地坐在属于自己的角落，如同一个彻底游离于这场盛宴之外的幽灵，看着眼前光影交错，人影晃动，听着耳畔或真或假的笑语喧哗与言外之意。

身体的疼痛如同跗骨之蛆，无时无刻不在啃噬着他的意志；妹妹的生命如同风中残烛，那不足三月的倒计时像催命的鼓点，一下下敲打在他的灵魂深处。

两股巨大的、几乎要将他撕裂的压力交织在一起，让他感觉每一分每一秒都如同在滚烫的油锅里煎熬。

他只盼这场令人作呕、虚伪透顶的盛宴能快些结束，回到那充斥着苦涩药味却至少相对清净的将养院，抓住那所剩无几的时间，绞尽脑汁思考如何才能在那绝望的倒计时归零前，为妹妹寻得那一线渺茫如星火的生机。

时间，正以他无法阻止、令人心胆俱裂的速度，飞速流逝。