元芳目光灼灼。“务必小心！见机行事，不可冒进！”狄仁杰郑重叮嘱。

“卑职明白！”李元芳身形一展，沿着蹄印所指，如疾风掠向西北。目光如鹰隼，紧锁地面。蹄印上了官道，混入杂乱车辙足迹中。李元芳放慢速度，凭借过人目力与追踪术，在纷乱痕迹中艰难辨识那深陷的驮马印记。追踪近一个时辰。官道远离蓟州，两侧农田村落渐稀，地势抬升。荒野之风带着泥土草木气息。蹄印始终指向西北。

前方出现岔路。一途向西北州县，一途转正北荒山。李元芳在岔路口仔细搜寻，很快在转向正北的岔路入口，再次发现那深陷的驮马蹄印！目标荒山！

李元芳折向正北。道路狭窄崎岖，碎石增多。蹄印在硬地上模糊难辨。追踪愈发谨慎专注。山路蜿蜒向上，怪石嶙峋，灌木稀疏。人迹罕至，唯闻风声鸟鸣。

又半个时辰，至一处开阔山坳。沙土地面上，驮马深蹄印清晰可见。然而，蹄印向前延伸不足十丈，竟戛然而止！仿佛那负重的健马连同所载之物，在此凭空消失！

李元芳心一沉，快步上前。蹄印消失点前方，沙土地空空如也，唯余枯叶。

“绝无可能！”他低喝一声，霍然起身。强压惊疑，以消失点为中心，目光如最精密罗盘，向西周寸寸扫视。每一寸土地，每一块石头，每一丛灌木。

范围不断扩大。

突然，右侧山坡下一片茂盛荆棘丛的边缘，一小片被压伏的草叶引起了他的注意！颜色异于周围！李元芳疾步上前，拨开荆棘。果然！荆棘丛掩盖下，紧贴坡地，赫然出现两道深深的、平行的车辙印痕！轮距极窄，轮印却异常宽厚深陷，显是承载重物。车辙从荆棘下延伸而出，方向竟折向东北，通往更深更荒僻的山岭！

“好贼子！”李元芳瞬间明悟！驮马蹄印乃诱饵！贼人在此接应点，将赃物迅速转移至特制窄轮重载车上，借荆棘掩护遁向东北！

他立刻循着这隐秘沉重的车辙追踪。车辙在崎岖山地上时隐时现，李元芳凭借老道经验，总能重新捕捉痕迹。一路向东北，深入荒凉陡峭山岭。追踪异常艰难。山势陡峭，林木茂密。车辙时而被溪流冲刷，时而被落叶覆盖。日头偏西。

终于，攀上一道陡峭山梁，眼前出现一片平缓山谷。谷底有近乎干涸的溪流，溪床遍布鹅卵石。那两道沉重的车辙印痕，赫然延伸至溪边，再次彻底消失！

李元芳立于溪边，望着乱石嶙峋、水流痕迹复杂的宽阔溪床，眉头紧锁。溪水虽浅，足以抹去一切痕迹。车辙至此，泥牛入海。他沿溪流上下游搜索近百步，目光扫过每一寸湿泥沙地，检查两岸灌木，试图找到车辆重新上岸的痕迹。一无所获。

挫败感如潮水涌来。对手之狡猾谨慎，远超预料。两次金蝉脱壳，两次凭空消失！

夕阳余晖将荒谷染上凄艳血色。山风吹动衣襟。李元芳深吸一口寒气，强迫冷静。目光再次投向消失的车辙，一寸寸扫视溪岸。突然，他的目光在溪流对岸、一块巨大青灰色岩石下方的阴影处，猛地定住！

几丛枯黄蒿草间，隐有一小块颜色异常之物！李元芳毫不迟疑，足尖点过溪中凸石，如鹞鹰般轻盈掠过溪流，落于对岸。拨开蒿草，俯身拾起。入手是一块两寸见方的布片。质地异常坚韧厚实，带着粗粝颗粒感，颜色是深沉的靛青近黑。边缘参差，似被锐物刮蹭撕裂。

最刺目的是，布片一角，用极其细密的针法，绣着一个微小却令人心悸的图案——一枚扭曲狰狞、滴着血的抽象獠牙！凶戾怨毒之气，扑面而来！

一股寒意自尾椎首冲头顶！李元芳从未见过此图腾，但那刻骨的邪恶与凶残，如同实质！绝非善类！他立刻将布片贴身藏好。天色己迅速暗沉，暮霭升腾。继续追踪徒劳危险。李元芳辨明方向，身形如鬼魅，在渐浓夜色中向蓟州城疾掠而回。

刺史府书房，灯火通明。狄仁杰对案凝视蓟州及周边地形图，手指缓缓移动。崔亮焦躁踱步，频频望向门外。

当李元芳带着一身夜露寒气，神色凝重地踏入书房，崔亮急步抢上：“元芳将军！如何？”李元芳先向狄仁杰行礼，沉声道：“大人，崔大人，贼人狡诈！”迅速详述追踪过程：岔路发现、山坳蹄印消失、荆棘丛下隐藏车辙、溪流边痕迹断绝。

“……卑职在溪流对岸，发现此物。”李元芳取出那靛青布片，双手呈上。

狄仁杰接过布片，入手坚韧粗粝。他走至灯下，取水晶放大镜，仔细审视纹理与那微小的滴血獠牙图案。

崔亮凑近一看，顿觉一股阴寒，失声道：“这…这又是何邪物？！莫