---夜，是墨汁倾倒于天地间最浓稠的一笔，又被瓢泼大雨肆意搅动。~墈^书~屋\ ?勉+废′粤′黩^刺史府临时征用的药棚内，仅有的几盏气死风灯在穿堂而过的湿冷狂风里剧烈摇晃，如同垂死挣扎的萤火。光线昏黄，艰难地切割着浓得化不开的黑暗，映照出一张张扭曲在病痛中的脸孔——惨白、枯槁，眼窝深陷如枯井，嘴唇干裂渗血，喉咙里滚动着断续的、破风箱般的呻吟与压抑不住的呛咳。空气凝滞得如同浸透了苦药的棉絮，浓重得令人窒息，死亡的气息混着药渣的苦涩和秽物的腥臊，沉甸甸地压在每一个还能呼吸的人胸口。

狄仁杰站在药棚入口的阴影里，雨水顺着蓑衣的缝隙流下，在他脚边积成一小片浑浊的水洼。他素来沉稳如山岳的背脊，此刻在湿透的紫袍下显出难以察觉的紧绷。那双阅尽世情、洞悉幽微的眼睛，正一遍遍扫过棚内那些在生死线上挣扎的百姓，每一个细微的抽搐，每一声微弱的哀鸣，都像无形的鞭子，狠狠抽打着他。药材，那些维系着数百条性命的草药，正以肉眼可见的速度消耗殆尽，像指间流沙，握不住，留不下。棚外风雨凄厉，棚内绝望无声蔓延。

“恩师！”曾泰的声音带着奔跑后的喘息和难以掩饰的惊惶，他冲入雨帘，蓑衣上的水珠溅了狄仁杰一身，“城南……城南王家巷，又抬出……抬出十七具了！”他的声音被一阵撕心裂肺的咳嗽打断，脸憋得通红，眼神里是深不见底的恐惧，“照…照这个耗法，库房里的最后几味主药，明日午时…午时之前必尽！若无新药补充，这满城病患……”后面的话被风声雨声和一声尖锐的呻吟吞没，他猛地捂住嘴，剧烈地咳弯了腰，肩膀抖得像秋风中的落叶。

狄仁杰没有回头，只是负在身后的手，指关节因用力而泛出青白。他望着棚外那片吞噬一切的黑暗，雨水顺着他的帽檐流下，在沟壑纵横的脸上蜿蜒，分不清是雨是汗。沉默，只有风雨和垂死的哀鸣在撕扯着这沉重如铁的夜。

“元芳何在？”狄仁杰的声音低沉沙哑，穿透风雨而来。

曾泰勉强止住咳嗽，喘息着，脸上露出一种混杂着敬畏与难以置信的复杂神情：“李将军……他……他只留下一句话，‘三日之内，药材必归！’大人，他……他带走了您亲笔签署的紧急征调文书，还有……还有您案头那方调兵的‘如朕亲临’金牌！只点了十二名最精悍的亲卫，一人三马，半个时辰前，冒雨出城……往西北方向去了！那方向，是陈州府大药库！”

“西北？陈州？”狄仁杰猛地转身，昏黄的灯光下，他眼中精光暴射，锐利得几乎要刺破眼前的黑暗。那不仅仅是三百里崎岖山路和恶劣天气的挑战，更是重重布防的险地！他太清楚，这瘟疫来得蹊跷迅猛，沿途的封锁与伏击，必然是对方计划中扼杀生机的铁链！十二骑，闯这龙潭虎穴？这哪里是征调，分明是赌上性命、踏着刀尖去抢一线生机！他大步走向自己处理公务的临时桌案，案头，那枚象征无上皇权的沉重金牌果然己不见踪影。压在镇纸下的一张粗糙草纸被风吹得微微卷起一角，上面是几个用利刃蘸着墨汁匆匆刻下的字，力透纸背，带着一股一去不回的惨烈决绝：＞ **药材不归，元芳不返！**

字迹边缘，几点深褐色的印记，在昏灯下触目惊心——那是干涸的血！不知是刻字时划破手指，还是出城时己遭遇了第一波血战？狄仁杰伸出微微颤抖的手指，轻轻抚过那带着血锈般硬度的字痕，指尖传来粗粝的质感。他闭上眼，深吸一口气，棚内污浊的空气刺得肺腑生疼。再睁开时，眼中翻涌的惊涛骇浪己被一种深沉的、近乎凝固的寒冰取代。他缓缓将那张染血的草纸折好，郑重地纳入怀中，紧贴心口的位置。转身，对着药棚内所有尚能听见他声音的人，每一个字都像铁锤砸在砧板上，带着不容置疑的决断：

“清点余药，精确到钱！所有医官，重新检视病案，按轻重缓急，重新核定用药！每一份药汤，都要救在最该救、最能活的人身上！撑下去！等元芳回来！”他目光扫过曾泰惨白的脸，“曾泰，你立刻去，把刺史府所有能动的人手，连同还能走动的轻症病患家属，全部组织起来！加固所有药棚！烧水！备好干净的布！做最坏的打算，尽最大的人事！”

风雨如晦，刺史府内灯火通明，如同怒海狂涛中拼死亮起的孤灯。狄仁杰挺立的身影，在摇曳的光影里，是这片绝望之地上唯一矗立的礁石。而此刻，在三百里外同样被狂风暴雨蹂躏的崎岖山道上，一场与死神竞速、在刀锋上跳舞的奔袭，才刚刚开始。

狂风如暴怒的巨兽嘶吼，卷起冰冷的雨鞭，抽打着黑暗笼罩的崎岖山路。泥浆