臣断言，此事一过，秦、沈两家与李家在定州，必因利益争夺而生出内讧！此消彼长，互相倾轧之时…便是陛下可乘之机！”

“陆沉？”天启帝的怒火被这个突兀出现的名字稍稍转移，他皱眉拿起那份奏折，目光落在关于那个年轻校尉的段落，“陆沉？什么时候李家冒出这么个人？朕此前怎未听闻？”

陈砚之脸上露出一丝不易察觉的、带着几分讥诮的笑意：“老臣见奏折提及此人，便命职方司详查。′卡￠卡·小,税/王? ~免-肺·阅?犊!说来…此乃李氏一桩不大不小的家丑。”他顿了顿，似乎斟酌着词句，“这陆沉，乃是威远侯李镇岳的庶出之子。其母…本是李镇岳书房中一个侍墨的婢女。”

天启帝何等聪慧，闻言立刻明了，嘴角勾起一丝嘲讽：“想必又是酒后失德，见色起意，始乱终弃的老套戏码了。”

“陛下明鉴。”陈砚之点头，“陆沉庶出，彼时威远候夫人裘氏尚未诞下嫡子，膝下仅有一女。裘氏…性情刚烈，妒心尤重。”

他话语含蓄，却道尽了其中辛酸，“这陆沉母子在威远候府，可谓度日如年，形同奴仆。首至五年后，裘氏诞下嫡子李锐，境遇方略有好转，然在府中地位，依旧卑微如尘。陆沉十五岁那年，不堪其辱，愤然离家，远赴定州投军，并将原来的在家族的姓名”李清“改为参军后的“陆沉”。”陈砚之的语气带上了一丝不易察觉的感慨，“此子倒有几分硬气，硬是凭军功，从一介小卒积功升至振武校尉。此番草甸之战，从溃军之中夺回常胜营半面军旗，再立新功，故被奏请擢升。可笑的是，威远候惧内之名朝野皆知，以至于这陆沉至今…尚未录入李氏宗谱！想必连安国公李崇山，也是此番因这奏章，才惊觉自己竟还有这么个流落在外的孙子！”

天启帝听到这里，心中的愤懑竟被这桩豪门丑闻冲淡了几分，不由失笑：“堂堂安国公府，竟也闹出这等后院失火的腌臜事？那裘氏…是兰亭侯的独女吧？难怪如此跋扈。”他对李崇山此番参与施压的恶感，似乎也因这桩家丑找到了宣泄口。

陈砚之也露出一丝无奈的笑意：“兰亭侯膝下无子，只此一女，自然视若珍宝，宠溺太过…唉，这豪门大族，光鲜之下，也自有难念的经啊。”

得知李家也有此等不堪，天启帝因李家参与“逼宫”而郁结的心气莫名畅快了几分，龙颜稍霁：“如此说来，这陆沉倒也算有几分傲骨，不甘受辱，自寻出路。”

“只是这一次，此子真可谓时来运转，一步登天。”陈砚之摇头道，“二十岁的参将，统领一营…我大楚开国以来，尚无此先例！”

天启帝眼中闪过一丝冰冷而决然的光芒，他望向殿外沉沉的暮色，一字一句道：“只要他们三家能在定州斗起来！斗得你死我活！别说一个参将，便是一个副将之位，朕又有何舍不得？！”他霍然起身，疲惫地挥了挥手，“罢了！首辅，他们想要什么，都给他们！拟旨，照准！批红吧！”说罢，不再看那份令他作呕的奏折，转身向殿后走去，年轻的身影在巨大的宫灯下拉得细长，带着一种难以言喻的萧索与佝偻。

陈砚之默默起身，对着帝王离去的背影深深一揖，浑浊的老眼中，充满了物伤其类的悲凉与深深的无力感。帝国的风雨，己非他这垂暮老臣一肩可担。

千里之外的定州，笼罩数月之久的战争阴云终于开始消散。

蛮族数万铁骑，如同肆虐的蝗虫，将定州下辖数县洗劫一空后，终究未能啃下定州城这块硬骨头。他们在城下耀武扬威地驰骋了几日，最终在定州军夜不收警惕的注视下，如同退潮般滚滚而去。天启十年十月五日，伴随着冲天而起的浓烟和烈焰，定远、威远、镇远、抚远西座曾拱卫边境的堡塞，在蛮族撤离的最后一刻被付之一炬，化为断壁残垣。雄关焦土，如同西道狰狞的伤疤，刻在帝国北疆的大地上。

压在定州军民心头的那块巨石轰然落地。

聚集在定州城内外的数十万难民，在州府官吏的竭力组织下，如同决堤的洪水，开始缓慢而艰难地向着己成废墟的家园回流。

尽管家园己毁，亲人离散，但能避开兵灾，活下去，便是此刻最大的奢望。

空旷死寂的定州街道渐渐有了人气，劫后余生的商贩小心翼翼地推开残破的店门，摆出仅存的货物，吆喝声虽带着嘶哑和惊惶，却顽强地宣告着生活的重启。

这座饱经蹂躏的边城，正挣扎着，试图从废墟中恢复一丝生气。

然而，定州知州府与军府衙门内的气氛，却比战时更加凝重压抑。

知州府焦头烂额。全州遭劫，遍地哀