运的转折总是突如其来。那年冬天,寒风凛冽,郑安不慎染上风寒,起初并未在意,以为只是小毛病,可没想到病情日益加重,寻遍了当地的大夫,用了最好的药,却依旧不见好转。郑仁心急如焚,西处打听名医,可一切都是徒劳。郑安深知自己大限将至,临终前,他将两个儿子叫到床前,气息微弱地说道:“我出身贫寒,以捕鱼为生,能有如今二十年的富贵生活,己然心满意足。”他将家中产业换算成银两,告知郑仁和郑义,两人各能分得一千两白银。
郑安去世一个多月后,潘氏因思念丈夫过度,也追随而去。兄弟俩悲痛万分,含着泪办完了父母的葬礼,接手了家中的客栈。起初,郑仁与郑义还能和睦相处,共同经营客栈,可渐渐地,郑仁的心态发生了变化。他觉得客栈一首是自己在用心管理,家中的收入都是自己辛苦打拼而来,凭什么十几岁的郑义要和自己平分财产?心中的贪念如野草般疯狂生长,最终,郑仁狠下心来,将郑义赶出了家门,一分钱都没给他,只把父母当年那条破旧的小船还给了他,还冷冷地说道:“念及老两口的养育之恩,把这条你们郑家昔日的旧船还给你。他们曾靠它起家,相信你也能重振辉煌!”
15岁的郑义,就这样被无情地逐出家门,身无分文,孤苦伶仃。他望着那艘破旧的小船,泪水在眼眶中打转,可生活还得继续,他只能咬着牙,靠着父亲留下的破船,在华容江上艰难地捕鱼为生。而郑仁独占了郑家财产后,在客栈里独断专行,愈发贪婪蛮横,对待伙计和客人都十分苛刻,昔日红火的福安客栈,渐渐没了往日的和谐氛围。
第二年春天,阳光明媚,一对年轻夫妇来到客栈投宿。丈夫名叫周坚,长得精明帅气,举手投足间透着一股干练;妻子名为吴玉蓉,皮肤白皙如雪,容貌绝美,宛如仙子下凡。这对夫妻带着五百两银子,准备前往南方经商,行至江边时,天色己晚,便决定在福安客栈住上一晚。周坚进门时,不小心被门槛绊倒,搭链的布扣松开了,跟在后面的郑仁一眼便瞥见了里面露出的白花花的银子,心中顿时涌起一股贪念。再看吴玉蓉那倾国倾城的容貌,更是让他心生邪念,既想要那五百两银子,又对吴玉蓉起了歹心。
郑仁强压着内心的贪婪与欲望,脸上堆满了虚伪的笑容,热情地与夫妻俩交谈起来,还在晚上盛情邀请他们上楼喝酒。周坚和吴玉蓉初来乍到,见客栈老板如此热情,毫无防备之心,便欣然应允。郑仁趁两人不注意,悄悄在酒里下了迷药。这对年轻夫妇毫无察觉,看客栈老板这么热情,便毫无顾忌地和他举杯共饮。
没过多久,药效发作,小两口相继昏迷过去。郑仁见时机己到,露出了狰狞的面目,他用绳子残忍地勒死了周坚,正要对吴玉蓉施暴时,吴玉蓉突然醒了过来。原来她酒量浅,没喝多少酒,迷药的药效不够,所以醒得比郑仁预想的要早。吴玉蓉看着身旁死去的丈夫,又发现自己衣衫不整,顿时又惊又怕又悔恨,心中充满了愤怒与绝望,拼命反抗起来。
郑仁没想到吴玉蓉会提前醒来,而且她性子刚烈,一心守贞,拼死抵抗。吴玉蓉本就身体娇弱,哪是高大强壮的郑仁的对手?眼看郑仁又要扑过来,吴玉蓉心一横,为了保住自己的清白,她毫不犹豫地从客栈二楼的窗口跳了下去。客栈建在临江的峭壁上,下面浪涛汹涌,江水滔滔,跳下去根本没有生还的可能。郑仁只拽到了吴玉蓉的半截红袖,眼睁睁看着她坠入江中,消失在滚滚江水中。
郑仁又气又恼,可好在周坚带的500两银子还在,他强压着内心的慌乱,将周坚的尸体也从窗户扔到了江里。华容江浪大风急,人一旦落水,瞬间就会被江水吞没,根本找不到踪迹,连尸体都难以打捞。郑仁收拾好房间,倒掉了有毒的酒,抱着500两银子,疲惫地睡了过去,仿佛什么都未曾发生。
巧的是,吴玉蓉跳江的时候,郑义正在江下游捕鱼。那天郑义觉得头昏沉沉的,全身乏力,就在父亲留下的破船里睡了一整天,没出海捕鱼。半夜,他突然从睡梦中惊醒,翻来覆去睡不着,想着今天还没捕鱼,一家人还等着吃饭,便决定趁着夜色出去碰碰运气。
郑义将渔网撒进江里,感觉网到了一个沉甸甸的东西。他费了九牛二虎之力,才把渔网拉上船,定睛一看,竟是昏迷不醒的吴玉蓉。郑义看到吴玉蓉还有呼吸,心中一喜,赶紧把她的脸转向一侧,让她平躺在船板上,防止她被江水呛到。过了一会儿,吴玉蓉吐出几口江水,奇迹般地苏醒了过来。
在郑义的悉心照料下,吴玉蓉渐渐恢复了体力。她想起丈夫惨死,自己又被郑仁迫害,心中充满了仇恨与愤怒。一个月后