被啃尽，只余下沙沙的、令人头皮发麻的咀嚼声;它们甚至扑向骡车，撞在车篷上噼啪作响，有几只钻进了车厢，引起一片惊恐的尖叫。蝗群过后，天地间一片死寂的枯黄。一个老农跪在被啃得精光的田垄上，双手捧起一把混杂着蝗虫尸体和虫卵的泥土，仰天发出一声凄厉得不似人声的哀嚎，随即扑倒在地，再无动静。那绝望的哭嚎，如同利刃，狠狠刺穿了朱老四的耳膜。

官道旁，随处可见倒毙的尸体，饿得只剩骨架。更多的，是还“活着”的人。他们衣衫褴褛，形销骨立，如同移动的骷髅。眼神浑浊麻木，没有任何生气，只是本能地向着可能有食物的地方蠕动。一个瘦小的孩子，趴在一具刚死不久的尸体旁，伸出枯枝般的小手，徒劳地想从母亲冰冷的怀里再汲取一丝温暖。一个老人，靠在一堵断墙下，手里紧紧攥着一小把观音土(一种白色粘土，饥饿时充饥，但无法消化)，正艰难地、一点一点地往嘴里塞，嘴角溢出白沫。看到骡车经过，几个灾民眼中陡然爆发出骇人的光芒，如同饿狼般扑上来，伸出乌黑肮脏的手，发出含混不清的乞讨声:“行行好…给口吃的…观音土…也行…”李黑子面色冷硬，挥动马鞭驱赶，鞭梢抽在皮包骨的手臂上，发出沉闷的响声，那些人却仿佛感觉不到疼痛，依旧执拗地伸着手。

朱老四坐在颠簸的车厢里，透过帘隙看着这一切。那些麻木绝望的脸孔，那些倒毙路旁的骸骨，那些易子而食的惨剧，那些被蝗虫吞噬的最后的希望……如同无数烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。这不是天灾!这不仅仅是流寇的罪孽!这是他治下十七年的江山!是他朱由检的江山!

“朕…朕的子民…”他喉咙里发出破碎的呻吟。一股巨大的、无法承受的罪恶感，如同冰冷的铁箍，死死勒住了他的心脏，越收越紧。

他想起了那些堆积如山的奏章:河南大旱，赤地千里，请减免赋税，开仓赈灾…

他想起了自己的朱批:“军饷孔急，着地方有司自行筹措，不得延误!”

他想起了那些被自己斥为“危言耸听”、“邀名买直”的言官奏疏…

他想起了为了辽东战事、为了围剿流寇，一次次加征的辽饷、剿饷、练饷…如同抽髓吸血的蚂蟥，死死叮在早已奄奄一息的百姓身上!他想起了自己坐在乾清宫温暖的龙椅上，听着臣子们粉饰太平的奏报，以为天下虽乱，根基尚在…

“自行筹措…不得延误…”朱老四喃喃重复着这八个字，每一个字都像一把钝刀在剜他的心。地方官为了完成这催命的“筹措”，会如何变本加厉地盘剥?会如何将最后一点活命的粮食从灾民口中夺走?那些易子而食的母亲，那些啃食观音土的老人，那些倒在路边的孩子…他们临死前的绝望目光，是否都在无声地控诉着他这个坐在金銮殿上的天子?!

“是朕…是朕逼反了他们…”一股腥甜猛地涌上喉咙，他死死咬住嘴唇，硬生生咽了下去……