北风，像裹着冰碴的刀子，刮过铁脊关外这片被唤作苦水镇的土地。+零+点￠墈·书+ `追`嶵_芯~蟑/节/土坯垒成的房屋低矮破败，在昏沉暮色里瑟缩着，窗户上糊的兽皮或草纸被风撕扯出呜咽的声响。

空气里弥漫着牲口粪便、柴火湿烟和一种挥之不去的、源自镇中那口唯一苦咸水井的独特涩味。

这里是大胤王朝最北的边陲，再往北，便是苍茫无际、孕育着凶悍苍狼部蛮族的草原。

镇子最西头，一间比柴房大不了多少的土屋里，寒意更甚。屋顶漏下的风旋着地上的尘土，灶膛里只有几块半燃不燃的湿柴，吝啬地散着微温。一盏豆大的油灯，是屋内唯一的光源，昏黄的光晕勉强照亮角落那张铺着干草的破床。

宁溪蜷缩在唯一一床打满补丁、硬邦邦的薄被下，瘦小的身体不住地颤抖。她约莫十二三岁年纪，脸色蜡黄，嘴唇干裂发紫，呼吸急促而灼热。即使裹紧了被子，那深入骨髓的寒意依旧让她牙齿咯咯作响。

“哥……冷……骨头……像针扎……” 细若游丝的呻吟从她口中溢出，带着痛苦的颤音。

宁川就守在床边，他看起来不过十六七岁，身形颀长却因为长期的营养不良而显得单薄。一身洗得发白、打着补丁的粗布短褐裹在身上，露出的手肘和指关节布满冻疮和老茧。

此刻，宁川的嘴唇紧抿成一条倔强的线，那双望向妹妹的眼睛里，盛满了无法掩饰的焦灼与心疼，像两潭被搅动的寒水。

他粗糙的手掌紧紧包裹着宁溪冰凉的小手，试图将自己那点微不足道的体温渡过去。

“溪儿，再忍忍，哥在这儿。”

他的声音低沉沙哑，带着少年人少有的沉郁。他伸手探了探宁溪的额头，那滚烫的温度灼得他心尖一缩。

“张婶的药……喝了吗？” 宁川问，声音里带着一丝明知无望的期盼。~兰?兰￠文*穴\ ~耕+鑫,罪·筷?

宁溪艰难地睁开沉重的眼皮，眼神涣散，勉强点了点头，随即又因一阵剧烈的骨痛蜷缩起来，发出压抑的抽泣。

宁川的目光扫过床边那个豁了口的粗陶碗，里面残留着一点深褐色的药渣。

那是邻居张婶，一个同样贫苦的寡妇，翻遍了自己家底，又求了镇上唯一的老土郎中，才凑出的几副草药。

郎中捻着稀疏的山羊胡，摇着头说：“寒骨症……邪气入骨，寻常草药只能吊着一口气。除非……有南边深山里的‘赤阳草’做引，配上名医施针，或可有一线生机。只是那赤阳草……”

郎中没再说下去，但那眼神里的意思再明白不过——那是苦水镇的人想都不敢想的天价，更是有价无市的稀罕物。

赤阳草！这三个字像烧红的烙铁，烫在宁川心上。

他无数次在梦中见到那株据说通体赤红、散发着暖意的仙草，醒来却只有冰冷的现实和妹妹日渐衰弱的呼吸。

屋外风声更紧了，如同蛮族游骑在旷野上呼啸的战号。

苍狼部这些年愈发猖獗，小股骑兵像嗅到腐肉的秃鹫，时常掠过苦水镇外围，掳掠人畜粮草。

镇上的人，包括宁川兄妹的父母，都是十多年前死在那场突如其来的蛮族夜袭里。自那以后，兄妹俩便靠着邻里接济和宁川拼了命地打零工、挖野菜、设陷阱捕些野兔山鼠，才挣扎着活到现在。

宁川的目光落在墙角那把磨得锋利的柴刀上。那是父亲留下的唯一遗物。他猛地站起身，抄起柴刀和一张破旧的弓，又往怀里塞了几个冻得硬邦邦的杂粮饼子。

“溪儿，哥出去一趟，看能不能……再弄点吃的，或者……碰碰运气。” 他没敢提赤阳草，那太遥远了。他现在只想弄到一点钱，哪怕只够请郎中再来看看，或者买点稍微好点的药。￠白￠马,书′院? ,追·蕞·辛?蟑+结′

宁溪似乎想说什么，却只是无力地咳嗽起来，瘦弱的肩膀耸动着。

宁川的心被狠狠揪了一下，他俯身，仔细替妹妹掖好被角，指尖不经意掠过她耳后那块不起眼的、形似弯月的淡红色小疤。这是他从小看到大的印记，从未多想。

“等我回来。” 他声音低沉，带着不容置疑的坚定。

推开吱呀作响、几乎挡不住风的破木门，更猛烈的寒风夹杂着雪粒子扑面而来，瞬间吹透了单薄的衣衫。

宁川深吸一口冰冷刺骨的空气，紧了紧束腰的草绳，将柴刀别在身后，背着弓，一头扎进茫茫的暮色风雪中。

苦水镇死寂一片，只有风声呜咽。宁川熟门熟路地绕到镇子北边废弃的烽燧台附近。