这里靠近关外，以前是战场，偶尔能在断壁残垣或荒草丛里找到些遗落的箭簇、破损的皮甲片，运气好还能捡到一两件值点小钱的玩意儿。他像一只在雪地里觅食的孤狼，目光锐利地扫视着每一个可能藏物的角落。

风雪越来越大，能见度极低。冻僵的手指几乎握不住冰冷的石块或金属。时间一点点流逝，除了几个锈蚀得不成样子的箭镞，一无所获。绝望像冰冷的藤蔓，一点点缠绕上他的心脏，越收越紧。妹妹痛苦的脸庞在眼前晃动。

就在这时，一阵急促而杂乱的马蹄声由远及近，伴随着蛮族特有的、含混不清的呼喝声！

宁川浑身汗毛倒竖，瞬间匍匐在地，滚进一道残破的矮墙后。心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞出来。他小心翼翼地探出半个头。

风雪中，七八骑苍狼部的游骑正策马狂奔，马背上挂着几只血淋淋的羊羔，显然刚从某个更偏僻的村落劫掠归来。

他们离宁川藏身之处不过百步之遥！领头那个满脸虬髯的蛮族大汉，正挥舞着弯刀，发出野兽般的嚎笑。

宁川屏住呼吸，身体绷紧如弓弦，手指死死扣住冰冷的柴刀木柄。冷汗瞬间浸透了他的后背。他不能被发现！他死了，溪儿就真的没活路了！求生的本能和对妹妹的牵挂压倒了一切。

他像一块没有生命的石头，紧紧贴着冰冷的冻土，连呼吸都压到了最低。马蹄声和呼喝声在风雪中渐渐远去，最终消失在北方。

宁川瘫在雪地里，大口喘着粗气，冰冷的空气灌入肺腑，带来刺痛。恐惧的余悸和更深的绝望攫住了他。危险无处不在，而他连给妹妹抓药的钱都挣不到！

他拖着冻得麻木的双腿，失魂落魄地往回走。风雪似乎更大了，每一步都异常沉重。当他快接近自家那间破屋时，却看见一个模糊的人影正焦急地在他家门口张望。

是张婶。

张婶一看见他，立刻小跑着迎上来，脸上带着一种混合着焦急和某种异样兴奋的神情。她手里紧紧攥着一张皱巴巴的纸。

“石头！石头你可回来了！” 张婶压低了声音，一把抓住宁川冰冷的手臂，力气大得出奇。

“张婶？溪儿她……” 宁川心猛地一沉。

“溪丫头还那样，烧得吓人！” 张婶语速极快，眼睛却亮得惊人，她把那张纸用力塞到宁川手里，“你看这个！贴到镇口告示牌上了！守关的兵爷刚贴的！”

宁川借着昏暗的天光，勉强辨认纸上的字。他识字不多，但关键的字眼像烧红的铁块烙进他的眼睛：

“募兵……铁脊关守备军……月饷……足额发放……斩首蛮贼一级……赏银十两……”

募兵！月饷！斩首赏银！十两！

宁川的呼吸瞬间停滞了。十两银子！那是他做牛做马几年也攒不下的巨款！有了十两，不，哪怕只有月饷攒几个月，也许……也许就能买到一点点赤阳草的消息？或者至少能请到更好的郎中？

希望的火苗，微小却炽热，在冰冷的绝望深渊里骤然燃起。

但募兵告示下方，一行用更粗劣的墨汁潦草添加的小字，也刺入眼帘：“……伤残自负，生死由命……”

当兵，尤其在这铁脊关前线，九死一生。他见过那些缺胳膊少腿、面目全非被抬回来的伤兵，更见过被蛮族马队踏成肉泥的尸体。他去了，很可能就回不来了，留下溪儿一个人……

宁溪痛苦蜷缩的身影和那滚烫的额头，与告示上“十两”、“月饷”的字眼在他脑海中激烈地冲撞、撕扯。寒风卷着告示，扑啦啦作响，像是在催促，又像是在警告。

张婶看着他瞬间变得惨白的脸和剧烈起伏的胸膛，叹了口气，声音带着不忍：“石头，这……这是刀头舔血的买卖啊……”

宁川没有回答。他死死攥着那张轻飘飘却又重逾千钧的告示，指关节因为用力而泛白。风雪吹打在他年轻而布满风霜的脸上，那紧抿的唇线微微颤抖着，最终，像是用尽了全身力气，被他咬得死紧。

昏黄的油灯光晕透过破窗，映出屋内妹妹模糊而痛苦的轮廓。

他缓缓抬起头，望向铁脊关方向。那座在风雪中若隐若现的巨大关城，如同一头蛰伏的巨兽，投下沉重而冰冷的阴影。关内，有渺茫的生机；关外，是必死的绝境和……妹妹唯一的希望。

豆大的灯火在宁川漆黑的瞳孔里，映出两点微弱却固执的光。

他猛地转身，不再看那破屋，声音像是从冻土里挤出来，干涩而决绝：

“张婶……溪儿……就托付给您了。”

说完，他攥紧那张告