那个在断壁残垣间一遍遍挥刀的孤独身影，如同在绝壁上开凿石阶的愚公，缓慢而倔强。

这日晌午，难得风雪稍歇。新兵们被勒令清理校场上的积雪。

宁川和李顺等人正埋头苦干，忽见一队衣甲光鲜、骑着高头大马的亲兵簇拥着一位身着锦袍、面白无须的中年人，大摇大摆地进了军营。此人正是铁脊关守备军负责粮秣军需的军需司马——钱德禄。

钱德禄并未下马，只是用一方熏香的手帕掩着鼻子，嫌恶地扫了一眼正在雪地里劳作、衣衫褴褛的新兵们。

他的目光落在宁川冻得红肿开裂、缠着破布的手上时，更是毫不掩饰地流露出鄙夷。

“孙伍长！”

钱德禄尖细的嗓音响起，带着一股子养尊处优的腔调，“本官奉将军令，前来巡视营房修缮与新兵冬衣发放事宜。将军体恤士卒，特拨下专款，尔等务必用心办差，莫要辜负圣恩与将军厚爱！”

他说话时，目光却瞟向不远处一座明显新修缮过、还冒着袅袅暖气的砖瓦房——那是他的值房。

孙瘸子立刻跛着脚小跑上前，点头哈腰，脸上堆满了谄媚的笑容：

“钱司马放心！将军和司马的恩德，小的们铭记五内！营房修缮日夜赶工，冬衣…冬衣也正加紧赶制，定不误事！”

钱德禄满意地点点头，又用手帕挥了挥并不存在的灰尘：

“嗯，用心就好。对了，上月的军饷耗材账目，可曾理清？兵部催得紧，年底考绩，马虎不得。”

“理清了理清了！”

孙瘸子连忙从怀里掏出一本册子，双手奉上，“请司马过目！所有开销，一笔笔都记得清清楚楚，营房修缮、炭火加征、耗材损耗…绝无错漏！”

钱德禄漫不经心地接过册子，随意翻看了几页，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度：

“嗯，不错。孙伍长办事，本官还是放心的。”

他将册子递给身后的亲随，又瞥了一眼累得首喘粗气的新兵们，像是施舍般说道：

“天寒地冻，尔等也辛苦了。孙伍长，晚些时候，给这些新兵每人加半个杂粮饼子，也算本官一点心意。”

“谢司马恩典！”

孙瘸子连忙躬身，又转头对宁川等人呵斥道：“还不快谢恩！”

新兵们麻木地放下工具，稀稀拉拉地喊着“谢司马恩典”。

宁川低着头，看着自己磨破的手套和脚下冰冷的积雪，心中一片冰寒。军饷被克扣得只剩二钱，营房修缮专款被贪墨而那新砖房就是明证，所谓的冬衣更是遥遥无期，如今却用半个杂粮饼子来“恩典”？这钱司马和孙瘸子一唱一和，将贪腐的账目做得如此冠冕堂皇，甚至成了向上邀功的资本！

这铁脊关军营的黑暗，不过是整个大胤王朝腐烂冰山浮出水面的一角罢了！朝廷的昏聩，官吏的贪婪，层层盘剥，最终都压在了他们这些命如草芥的边卒身上，压在了苦水镇那些在寒风中瑟瑟发抖的亲人身上！

钱德禄一行人趾高气扬地走了，留下半个杂粮饼子的“恩典”和更加沉重的绝望。

孙瘸子首起腰，脸上谄媚的笑容瞬间消失，换上了惯常的凶狠。

他走到宁川面前，看着对方低垂的头颅和紧握铁锹、指节发白的手，冷笑道：

“看见没？这就是规矩！上头拨下来的银子，怎么用，那是司马大人和将军说了算！你们这些泥腿子，能有口饭吃，有件破衣穿，就该烧高香了！还想着足饷？做梦！”

他压低声音，带着赤裸裸的恶意：

“再告诉你件事儿，小子。你以为赵铁山还能回来？黑石谷那边传回消息了，他们中了埋伏，损失惨重！能不能活着爬回来几个，都难说！没了靠山，你算个什么东西？给老子夹紧尾巴做人！再敢用那种眼神看老子，哼…” 他猛地一脚踹在宁川刚堆好的雪堆上，积雪哗啦散落一地，“把这儿给老子重新弄干净！”

宁川的身体猛地一僵！赵都尉…中了埋伏？！这个消息如同重锤，狠狠砸在他的心上！一股冰冷的恐惧瞬间攫住了他。

不是为了自己可能的处境，而是为了那个虽然冷酷严厉，却给了他唯一希望和指引的人！为了溪儿，他必须活下去，但如果连赵铁山都倒在了黑石谷…他不敢想下去。

他死死咬住牙关，将翻涌的惊涛骇浪强行压入那冰封般的眼底深处。

他没有看孙瘸子，只是默默地弯下腰，再次挥动铁锹，将被踹散的积雪一点点重新堆起。动作机械而麻木。

风雪再次呼啸起来，卷起地上的雪沫，模糊了视线。宁川佝偻着