杨知允提着考篮，抬眼望去。

县学署那两扇厚重的朱漆大门尚未开启，门前空地被差役用木栅栏隔开，留出几条通道。

通道入口处，己有身着皂衣、挎着腰刀的衙役在维持秩序，大声呼喝着：“排队！按牌号排队！不得拥挤喧哗！”

空气中弥漫着浓重的灯油味、汗味，还有各种提神药油的辛辣气息。

无数张面孔在晃动的火光下显得模糊不清，压得人有些喘不过气。

“丙字叁拾柒号至伍拾号！这边排队！”一个洪亮的声音在右侧通道响起。

杨知书立刻反应过来：“文哥，我们是丙字肆拾壹至肆拾伍！”

“走！”

杨知文当先朝那个通道走去。

杨知允等人紧随其后。

队伍排得很长，缓慢地向前蠕动。

杨知允注意到不远处，徐景明、陈伯玉、郑士泓三人也在另一个通道排队。

徐景明似乎也看到了他们，微微颔首示意。

陈伯玉做了个“加油”的口型。

郑士泓脸色在火光下显得有些过于苍白，正闭目深呼吸。

等待的时间格外漫长。寒意顺着裤腿往上爬，不少人开始跺脚呵手。

杨知远忍不住低声抱怨：“好冷啊……还要等多久……”

“噤声！”旁边维持秩序的衙役立刻瞪了过来。

杨知允将考篮换到另一只手，活动了一下有些冻僵的手指，目光沉静地观察着前方。

看到衙役正在逐一核验考生的“廪保具结”，即由本县廪生出具的担保书，证明考生身家清白、籍贯无误。

核验无误后，方放入通道内。

终于轮到了他们。

杨知文递上五人的具结文书。

负责核验的是一个留着山羊胡的老书吏，借着灯笼光仔细查看，又抬眼打量了他们五人几眼。

尤其多看了年纪最小的杨知允一眼，这才点点头：“水雍镇杨家村，杨志显保……嗯，进去吧。”

五人鱼贯进入通道。通道尽头，便是县学署的大门。

门前设了数张长案，案后坐着神情严肃的考官和书吏。考生需在此接受最后的搜检。

“考篮、书箱打开！放在桌上！”一名面容冷硬的衙役喝道。

杨知允依言将自己的考篮和小书箱放在指定的长案上。

旁边一名书吏立刻上前，动作麻利却毫不客气地翻检起来。

笔墨纸砚被一一拿起查看，墨锭被捏开检查是否有夹带，砚台被翻过来看底部。

干粮被掰开小块检查。皮囊里的水被倒出一点验看。

衙役则盯着杨知允，冷声道：“张开手臂，转身！”

杨知允平静地张开双臂，原地慢慢转了一圈。

衙役锐利的目光扫过他的头发、领口、袖口、腰带、裤腿、鞋袜，甚至伸手在身上几处可能藏匿物品的地方用力按了按。

确认无误后，才挥手放行。

“进去吧！按号舍门楣上的字号寻找自己的位置！不得喧哗，不得交头接耳！”

书吏在验明正身的名单上画了个勾，将考篮和书箱推还给他。

杨知允提起自己的东西，深吸一口带着寒意的空气，迈步跨过了那高高的门槛。

门内，是一个巨大被高墙围拢的广场。

此刻天色己微微泛青，晨光熹微中，只见广场上整齐排列着密密麻麻的号舍，如同蜂巢。

每间号舍仅容一人，三面是墙，一面敞开，无门。

号舍内只有一块可充当桌案的木板，和一个充当座位的矮凳。

空气中弥漫着陈年木头、灰尘和墨汁混合的沉闷气味。

早有差役举着牌子引导：“甲字区这边！乙字区那边！丙字区向前首走！”

杨知允找到丙字区的通道，按着门楣上悬挂的木牌号，一路寻找。

丙字叁拾柒、叁拾捌……

终于，在靠中间的位置，看到了“丙字肆拾叁”。

杨知允走了进去。

号舍狭小，仅能勉强转身。

他将考篮放在脚边，书箱放在木板一角。木板冰冷粗糙，矮凳也硌人。

然后环顾西周，左右相邻的号舍里，杨知文（肆拾贰）和杨知礼（肆拾肆）也己安顿好，正默默整理着自己的物品。

斜前方能看到杨知书（肆拾壹），斜后方则是杨知远（肆拾伍）。

杨知远正有些不安地左右张望。

广场上渐渐坐满了人。数千考生，却几乎鸦雀